위기는 기회라고 했던가요. 동해시는 새로운 도전에 나서기로 합니다. 석회석 채광지에서만 볼 수 있는 에메랄드빛 호수와 석회석 암벽 절개지 등 천혜의 경관을 살려 '폐광을 관광'으로 바꾸는 것으로 말이죠. 폐광지를 흙으로 덮는 통상적인 복구가 아니라 관광지로 만든다면, 오랜 시간 분진과 소음 등 불편을 감내해 온 시민들에게도 보상이 되고 지역 발전에도 기여할 수 있으니까요. 그렇게 석회석 원석을 파쇄하던 쇄석장은 전시·체험·교육의 산업문화 재생 공간으로 다시 태어났습니다.

'관광'에서 찾은 희망. 아주 불가능한 것은 아니었습니다. 스웨덴의 달할라 야외무대, 영국의 친환경 실내 정원 에덴 프로젝트처럼 이미 폐광을 성공적으로 탈바꿈한 사례가 있었으니까요. 채석지의 독특한 자연 경관과 산업 시설물을 활용하면 동해시의 가능성도 충분했습니다. 마침 시멘트 공장을 운영하던 쌍용양회(현 쌍용 C&E)가 주변의 산지 복구 및 부지 기부채납을 약속해 공시지가 기준 1000억 원 규모의 예산도 절감할 수 있었고요. 다만 석회석 폐광지를 관광지로 만드는 시도는 국내 처음이었기에 그 과정이 쉽지만은 않았습니다. 6개월 동안 환경부를 설득하고 1년이나 걸리는 환경영향평가조사를 감내해야만 했죠. 그렇게 석회석 원석을 파쇄하던 쇄석장은 전시·체험·교육의 산업문화 재생 공간으로 다시 태어났습니다.

무에서 유를 창조한 만큼 동해시는 수익에 대한 기대는 크지 않았지만, 1년이 조금 지난 현재까지 약 28억 원의 매출을 올릴 만큼 관광객의 발길을 사로잡고 있습니다. 한국관광 데이터랩의 자료에 따르면 무릉별유천지 개장 이후 1년(2021년 12월~2022년 11월) 동안 동해시의 방문자 유입은 22.9% 증가했습니다. 목적지 검색량과 관광 소비도 각각 27.8%, 22.8% 늘어났죠. 여름철에 집중됐던 외부 유입도 2021년 11월 이전 대비 고르게 퍼지고 있습니다. 덕분에 동해시는 지난해 도내 인기 여행지 5위를 차지하며 요즘 ‘뜨는’ 여행지로 입지를 다져가고 있습니다. 친환경적 복구와 창조적 재생을 통해 다시 태어난 폐광, 도대체 어떤 곳이길래?